O dia que começou com Patrick Cantlay postando uma rodada inicial de 65 para tomar a liderança no U.S. Open terminou com um ponto de exclamação: McIlroy caminhando após um putt de 20 pés para birdie no 18º buraco que destacou uma volta sem bogeys ao redor do Pinehurst No. 2 e lhe deu uma parte da liderança.
“Eu pensei que tinha deixado curto,” disse McIlroy com um sorriso. “É por isso que eu caminhei atrás dela.”
Embora não intencional, a caminhada antecipada seria adequada para a rodada que McIlroy teve. Não foi que ele dominou o campo de golfe ou que ele acertou todos os putts que viu. Em vez disso, ele jogou com disciplina e estava confiante na qualidade do seu jogo.
“Foi uma rodada de golfe realmente controlada,” disse McIlroy.
McIlroy acertou 15 dos 18 greens, e nos três que ele não acertou, conseguiu subir e descer para o par com facilidade. Após lançar um drive para a direita no buraco 5, um par-5, e calcular mal o layup e a abordagem, o chip-in para birdie definiu o tom da rodada. McIlroy teve uma sequência de quatro pars seguidos na frente e cinco pars seguidos nas costas antes de fazer um birdie no buraco 16, um par-5, e o putt no 18.
“Eu poderia ter ficado um pouco impaciente,” disse McIlroy, vencedor de quatro grandes torneios. “Mas senti que minha paciência foi recompensada com birdies em dois dos últimos três buracos. Foi realmente bom terminar assim.”
A esta altura, o discurso sobre McIlroy é bem conhecido: Já se passaram mais de 10 anos desde que ele ganhou um grande torneio. Ele teve mais chamadas apertadas do que qualquer jogador e falhou em St. Andrews e em outros locais, tanto novos quanto familiares, como o Valhalla Golf Club, onde ele conquistou sua última grande vitória em 2014. McIlroy tentou novas abordagens e diferentes métodos para sair de sua crise em grandes torneios.
Mas mesmo que as vitórias em grandes torneios não se materializem, McIlroy permanece firme em tentar alcançar o topo novamente.
“Tive algum sucesso com a mentalidade que adotei, especialmente no ano passado no LACC,” disse McIlroy. “O campo de golfe é um pouco diferente do que era no ano passado, mas ainda assim a mesma estratégia, a mesma mentalidade. Apenas tentando acertar no meio dos greens e me dando chances todas as vezes, aceitando a punição se eu acertar em problemas.”
Nos últimos seis anos, as melhores oportunidades de McIlroy para acabar com sua seca vieram no U.S. Open. Ele terminou entre os 10 melhores em cada um dos últimos cinco. No ano passado, sua chamada mais próxima foi um segundo lugar, ficando apenas um golpe atrás do eventual vencedor Wyndham Clark. No início desta semana, McIlroy disse que desde 2019, ele mudou para uma abordagem mais disciplinada no U.S. Open.
Na quinta-feira, ele também creditou essa mudança a uma apreciação pelos campos que a USGA usa para sediar seus torneios.
“Comecei a apreciar mais a arquitetura dos campos de golfe ao longo dos anos,” disse McIlroy. “Apenas me tornando mais um estudante do jogo novamente, e acho que por causa disso comecei a abraçar campos como este e configurações como esta.”
Além do novo interesse em uma configuração do U.S. Open, McIlroy agora se encontra em uma posição única, mas favorável. Todas as vezes que ele abriu um grande torneio com uma rodada sem bogeys, ele foi em frente e venceu o torneio. Agora, pela primeira vez desde o Campeonato PGA de 2022, onde ele liderou sozinho após a primeira rodada, McIlroy terá três dias e 54 buracos para ver se consegue permanecer no topo da tabela de classificação novamente.
“Os campeonatos importantes que ganhei ou aqueles em que joguei bem, sempre pareço começar bem,” disse McIlroy. “É bom começar bem de novo.”
O início quente de Cantlay neste torneio é menos familiar. Esta é a primeira vez que o jogador de 32 anos terá uma parte da liderança em um grande torneio após a primeira rodada. Na quinta-feira, o putter de Cantlay estava incrivelmente quente, ajudando-o a percorrer o campo de golfe em apenas 23 putts, apesar de acertar apenas nove fairways e 10 greens.
Além de Cantlay, aqueles que perseguem os líderes incluem o sueco Ludvig Åberg (4 abaixo do par), que terminou em segundo em sua estreia no Masters em abril e está fazendo sua estreia no U.S. Open aqui. O jovem de 24 anos Åberg acertou todos os fairways na quinta-feira e só errou dois greens a caminho do terceiro lugar solo.
“Muito feliz com a maneira como jogamos. Muito feliz com a execução hoje,” disse Åberg. “Achei que foi muito bom e muito encorajador. Tudo o que podemos tentar fazer é manter e garantir que estamos prontos para amanhã.”